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| 김세광 중국동포단체협의회 의장 |
대한민국에 거주하는 중국동포 사회는 이제 단순한 이주 공동체를 넘어 지역사회의 중요한 구성원으로 자리 잡고 있다. 경제, 문화, 지역사회 활동 등 다양한 분야에서 기여하고 있음에도 불구하고, 정작 가장 기본적이고 중요한 권리인 ‘투표 참여’에 있어서는 여전히 낮은 수준에 머물러 있는 것이 현실이다.
지방선거를 비롯한 대한민국의 각종 선거는 단순히 정치인을 뽑는 행위를 넘어, 우리 삶의 방향과 지역사회의 미래를 결정하는 중요한 과정이다. 특히 영주권을 취득한 지 3년 이상이 지난 외국인은 지방선거에서 소중한 한 표를 행사할 수 있는 권리를 법적으로 보장받고 있다. 이는 대한민국이 중국동포를 포함한 외국인 주민을 지역사회의 일원으로 인정하고 있다는 분명한 신호이기도 하다.
그럼에도 불구하고 많은 중국동포 유권자들이 투표에 참여하지 않고 있는 현실은 매우 안타까운 일이다. 투표를 하지 않는다는 것은 단순히 한 번의 선택을 포기하는 것이 아니라, 우리 스스로의 권리를 내려놓고, 우리의 목소리를 약화시키는 결과로 이어진다. 권리는 행사할 때 비로소 의미가 살아난다.
우리가 반드시 인식해야 할 것은, 투표 참여율이 곧 우리의 영향력이라는 점이다. 정치와 행정은 숫자로 움직인다. 투표에 적극적으로 참여하는 집단일수록 정책적 관심과 지원을 받을 가능성이 높아진다. 반대로 참여율이 낮은 집단은 자연스럽게 정책 우선순위에서 밀려날 수밖에 없다. 결국 투표는 단순한 권리를 넘어, 우리 권익을 지키고 확대하는 가장 강력한 수단이다.
특히 지방선거는 우리 일상과 가장 밀접하게 연결되어 있다. 교육, 복지, 치안, 환경, 상권 활성화 등 우리가 체감하는 문제들이 바로 지방정부의 정책으로 결정된다. 중국동포들이 많이 거주하는 지역일수록 우리의 참여는 더욱 중요하다. 우리가 참여해야 우리의 현실이 정책에 반영된다.
더 나아가 투표 참여는 단순한 의사 표현을 넘어, 우리가 당당하게 정책을 요구할 수 있는 근거가 된다. 체류자격의 안정, 영주권 취득 요건의 합리적 개선, 국적 취득 절차의 현실화, 건강보험 제도의 부담 완화 등 중국동포 사회가 오랫동안 제기해 온 다양한 현안들은 결코 남의 일이 아니다. 이러한 문제들은 우리의 삶과 직결된 현실이며, 우리가 목소리를 낼 때 비로소 변화의 가능성이 열린다.
투표에 참여하는 유권자 집단은 결코 무시할 수 없는 존재가 된다. 참여율이 높을수록 정치권은 그 집단의 요구를 경청할 수밖에 없고, 정책으로 반영하려는 움직임 또한 커지게 된다. 즉, 투표는 우리의 요구를 정당하게 전달하는 가장 공식적이고 강력한 통로이다. 참여 없는 요구는 힘을 갖기 어렵지만, 참여 위에 세워진 요구는 설득력과 정당성을 갖는다.
이러한 상황 속에서 중국동포단체 협의회는 동포사회의 권익 보호와 정치적 참여 확대를 위해 지속적인 노력을 기울이고 있다. 협의회는 동포 유권자들에게 선거 제도와 참여 방법을 알리고, 올바른 시민 의식을 확산시키기 위한 활동을 전개하고 있다. 또한 지역사회와의 소통을 강화하며, 동포들의 목소리가 정책과 제도에 반영될 수 있도록 가교 역할을 수행하고 있다.
그러나 어떤 단체의 노력만으로는 한계가 있다. 결국 가장 중요한 것은 우리 개개인의 참여 의지다. 투표는 누구도 대신해 줄 수 없는 개인의 권리이자 책임이다. 바쁘다는 이유, 정보 부족, 무관심 등으로 참여를 미루는 순간 우리는 스스로의 권리를 포기하게 된다.
이제는 달라져야 한다. 중국동포 사회 역시 대한민국의 당당한 구성원으로서, 주어진 권리를 적극적으로 행사해야 한다. 우리의 삶과 미래를 스스로 선택하고, 우리의 요구를 당당히 제시해야 한다.
다가오는 지방선거에서 더 많은 중국동포 유권자들이 투표소를 찾기를 기대한다. 우리의 한 표 한 표가 모여 변화를 만들고, 그 변화는 체류 제도 개선과 권익 향상으로 이어질 것이다.
이제는 침묵이 아니라 참여로, 외면이 아니라 행동으로 나아가야 할 때다.
우리의 권리는 우리가 행사할 때 비로소 힘이 된다.
