정명선 (사)해외동포언론사협회 사무국장

살아가면서 우리는 종종 낯선 이들로부터 예상치 못한 호의를 건네받는다. 어제는 AI관련강의실에서 옆자리에 앉은 이가 슬며시 생수 한 병을 건넸다. 두 번째로 수강 중이지만 여전히 통성명조차 하지 않은 짝궁이었다. 고맙다는 인사와 함께 받기는 했지만, 그 자리에서 바로 뚜껑을 따서 마시기엔 왠지 모르게 민망해 책상 한편에 밀어 두었다. 그렇다고 마냥 놓아두자니 성의를 무시하는 것 같아 눈치가 보였다. 한참 뒤, “목마를 때 드세요”라는 상대의 다정한 재촉이 있고 나서야 타이밍을 봐서 물을 마셨다. 상대가 머쓱해하지 않도록, 가방 속 텀블러는 끝내 꺼내지 못한 채였다.

참 다정하면서도 미묘하게 어색한 이 ‘생수 한 병의 눈치 싸움’은 우리 일상에서 흔히 일어나는 일이다. 왜 우리는 타인의 순수한 호의 앞에서도 이토록 미안하고 민망한 감정을 먼저 마주하게 되는 걸까?

우선 마음의 빚을 지기 싫은 인간의 본능이 작용한 것이라고 생각한다. 심리학에는 ‘상호성의 법칙’이라는 개념이 있다. 누군가에게 무언가를 받으면, 나도 그만큼 돌려주거나 보답해야 한다는 무의식적 압박이다. 비록 마트에서 쉽게 살 수 있는 생수 한 병일지라도, 당장 내 손에 상대에게 건넬 '답례품'이 없을 때 우리 마음은 미세한 채무감을 느낀다. 호의에 상응하는 무언가를 즉시 돌려줄 수 없는 상황이 심리적 불편함, 즉 미안함으로 발현되는 것이다.

또한 모든 인간에게는 물리적 공간만큼이나 중요한 ‘심리적 거리감’이 존재한다. 두 번째로 같은 교실에 앉았을 뿐 아직은 낯선 타인이라는 관계의 정의 속에서, 상대방이 건넨 생수는 그 경계선을 슥 넘어온 예상치 못한 ‘친밀함의 신호’다. 안전거리를 유지하던 방어벽 안으로 누군가의 호의가 훅 들어올 때, 우리는 순간적으로 뚝딱거리며 민망함을 느끼게 된다. ‘내가 이걸 너무 덥석 받아 마시면 눈치 없어 보이지 않을까?’ 하는 타인의 시선에 대한 우려도 한몫을 보탠다.

재미있는 점은, 이 어색한 눈치 싸움의 결말이다. 결국 많은 이들이 민망함을 무릅쓰고 한참 뒤에라도 그 물을 마신다. 그 이유는 하나, ‘내가 마시지 않으면 상대방이 거절당했다고 느껴 무안해할까 봐’다.

내 안의 어색함과 민망함보다, 상대방이 느낄 머쓱함을 더 먼저 걱정하는 마음. 이는 타인을 향한 사려 깊은 배려다. 내 심리적 불편함을 조금 감수하더라도 상대의 호의를 가치 있게 만들어주려는 따뜻한 선택인 셈이다.

누군가의 호의를 받을 때 미안하고 민망한 감정이 드는 건, 내가 타인과의 관계를 진중하게 생각하고 있으며 상대에게 폐를 끼치고 싶지 않아 하는 독립적인 성향을 가졌다는 방증이다. 결코 이상하거나 유별난 심리가 아니다.

만약 내일 또 누군가 슬며시 생수나 캔커피를 건넨다면, 바로 마셔야 한다는 압박감에 시달릴 필요는 없다. “와, 마침 목말랐는데 정말 감사합니다!”라는 밝은 인사 한마디면 충분하다. 타인의 호의를 기쁘고 당당하게 받아들이는 수용의 태도야말로, 상대의 친절을 가장 아름답게 완성해 주는 마지막 퍼즐이기 때문이다.